Come cambierà il file audio

Nel 2019 avevo scritto che saremmo tornati al lossless. Ci siamo arrivati, e in un modo che allora non avrei immaginato: non con dischi e cavi, ma dentro le stesse app che avevano costruito la loro fortuna sulla compressione. Riprendo il pezzo da dove partiva, perché la storia regge ancora.

Tom's Diner di Suzanne Vega è il primo brano che un mp3 ha mai "ascoltato". Non era un file di prova qualsiasi: Karlheinz Brandenburg e il gruppo del Fraunhofer di Erlangen, che lavoravano al codec dal 1987, usavano quella voce a cappella per tarare l'algoritmo. Se la voce nuda usciva rovinata, si tornava alla lavagna. Lo standard arrivò nel 1993, l'estensione .mp3 nel 1995.

La rivoluzione fu tenere una qualità buona riducendo il peso del file di dieci volte, eliminando le informazioni che l'orecchio non dovrebbe notare: suoni mascherati da altri suoni, frequenze coperte, code che nessuno percepisce. "Non dovrebbe" è la parola giusta, perché qualcuno è andato a riascoltare proprio quello che veniva buttato. Nel 2015 Ryan Maguire, allora dottorando all'Università della Virginia, ha preso Tom's Diner, l'ha compressa a 128 kbps e ha rimontato solo i suoni scartati. Il risultato si chiama moDernisT, un anagramma di Tom's Diner, ed è il brano fantasma che senti qui sotto.

Nel corso degli anni la codifica è migliorata al punto che un mp3 a 320 kbps è quasi indistinguibile dall'originale. Poi i brevetti sono scaduti: in Europa nel 2012, negli Stati Uniti il 16 aprile 2017, e una settimana dopo Technicolor e Fraunhofer hanno chiuso il programma di licenze. I titoli dei giornali parlarono di "morte dell'mp3". Era una sciocchezza: un formato muore quando smettono di usarlo gli utenti, come è successo alle cassette e alle VHS, non quando scade un brevetto. Il Fraunhofer intanto aveva già spostato la ricerca su codec più efficienti, come l'AAC e l'MPEG-H.

Alle GIF era successo lo stesso: il brevetto sull'algoritmo di compressione (LZW, di Unisys) è scaduto nel giugno 2003 negli Stati Uniti e nel 2004 in Europa, e da allora le GIF sono diventate una lingua. Nella versione del 2019 avevo scritto 2007: era sbagliato.

Gli altri codec

Oltre all'mp3 ne sono nati molti. L'AAC è il formato standard di YouTube, di Apple e di buona parte delle console e dei telefoni. L'AC-3 è meno noto per nome ma lo hai sentito in ogni cinema: è l'algoritmo del Dolby Digital. Il WMA di Microsoft e il RealAudio del vecchio RealPlayer (ultima versione nel 2006) sono rimasti nei primi anni Duemila, e ci sono rimasti bene.

Ma il principio su cui l'mp3 era nato, lo spazio che costa, stava già scomparendo nel 2019. Connessioni veloci e dischi grandi permettono di condividere file enormi senza perdere niente. Da qui i formati lossless, senza perdita di dati. Apple aveva il suo dal 2004, l'ALAC (Apple Lossless): nel 2019 scrivevo che era stato rimpiazzato dall'AAC, e invece Apple lo ha reso open source nel 2011 e lo ha rimesso al centro nel 2021. Il FLAC (Free Lossless Audio Codec) è il suo equivalente libero, ed è quello che usano quasi tutti gli altri.

Quello che è successo dopo

Nel 2019 la domanda del sottotitolo era: la musica sarà sempre meno compressa? Oggi la risposta la danno i cataloghi.

• Apple Music è lossless dal giugno 2021, in ALAC, senza sovrapprezzo.
• Amazon Music ha incluso l'alta risoluzione nell'abbonamento normale nello stesso anno.
• Tidal, che aveva fatto del lossless la sua bandiera fin dall'inizio, nel 2024 ha abbandonato il formato proprietario MQA ed è passata tutta a FLAC.
• Spotify, dopo quattro anni di annunci, ha acceso il lossless nel settembre 2025: FLAC a 24 bit e 44,1 kHz, compreso nel Premium.

Quindi sì: la previsione si è avverata, e più in fretta del previsto. Il file compresso non è morto, ma ha smesso di essere il punto di arrivo. Oggi è la rete di sicurezza per quando la connessione è lenta.

C'è però un posto in cui la compressione è rimasta, ed è l'ultimo metro. Quasi tutti ascoltano con cuffie senza filo, e il Bluetooth classico non trasporta un flusso lossless: lo ricomprime, con codec come SBC, AAC, aptX o LDAC. Il tuo abbonamento ti manda un FLAC perfetto, e la cuffia lo riconverte in qualcosa che somiglia a un mp3 di buona qualità un attimo prima di arrivarti all'orecchio. Esistono codec che promettono il lossless anche via radio, ma servono cuffia e telefono compatibili, e nel 2026 sono ancora l'eccezione.

È la stessa storia di sempre, spostata di un metro: la musica prende la forma del canale più stretto che attraversa. Nel 1993 era il modem, oggi è l'antenna di un auricolare.

Questo pezzo è una revisione di un articolo dell'agosto 2019. Corrette due date (il brevetto delle GIF e il destino dell'ALAC), aggiunti il brano fantasma di Ryan Maguire e quello che è successo allo streaming dal 2021 al 2025.